В состав атома входят положительно заряженное ядро и отрицательно заряженные электроны. Символическая запись атомного ядра имеет вид $_{Z}^{A}X$, где $X$ — символ химического элемента, $Z$ — зарядовое число, равное числу протонов в ядре, $А$ — массовое число, равное общему количеству протонов и нейтронов в ядре. В нейтральном атоме положительный заряд ядра компенсируется отрицательным зарядом электронов, электронов на схеме 4, их общий заряд -4е. Следовательно, заряд ядра равен +4е. Заряд ядра определяется числом протонов в ядре, заряд каждого протона +е, поэтому число протонов $Z = 4$.